Regulación epigenética de la virulencia en hongos fitopatógenos

Los hongos patógenos necesitan cambiar su forma de crecimiento según en qué etapa de la infección se encuentren (levaduriforme, filamento, estructuras especializadas de penetración, esporas, etc.). Este constante cambio de comportamiento durante el proceso infectivo se encuentra altamente regulado. En nuestro laboratorio estamos interesados en los mecanismos que emplean los hongos patógenos para controlar estos cambios. En concreto, estamos interesados en los mecanismos de control epigenéticos que regulan la patogénesis. En determinadas etapas del proceso infectivo, los hongos patógenos silencian la parte del genoma que no necesitan mediante la formación de heterocromatina (cromatina más compacta e inaccesible, transcripcionalmente inactiva), y la convierten en eucromatina (accesible y transcripcionalmente activa) cuando se precisa. Para estudiar estos procesos, usamos actualmente el organismo modelo Ustilago maydis, un patógeno del maíz que causa la enfermedad del carbón del maíz. Este hongo tiene la peculiaridad de carecer de los principales mecanismos de formación de heterocromatina, lo que nos está permitiendo descubrir nuevos mecanismos epigenéticos empleados por hongos patógenos para silenciar los programas de virulencia. Para nuestros estudios, usamos técnicas de biología molecular para la edición génica de microorganismos, Espectrometría de Masas, RNA-seq y ChIP-seq entre otros, en combinación con técnicas de biología celular como microscopía de fluorescencia.